美国莱斯大学的科学家们建议，地球上的每个地方都曾作为山峰的一部分开始。由于地球上两种稀有元素铌和钽的独特比例，明唐和他的同事认为地球的地壳主要是在大陆弧形成，因为山脉被大陆碰撞推高了。
“如果我们的结论是正确的，那么我们现在所处的每片土地都会从像安第斯山脉或西藏这样的地方开始，有非常多山的表面，” 自然通讯杂志发表的一项研究的主要作者唐说。
“今天，大多数地方都是平坦的，因为这是大陆地壳的稳定阶段。但我们发现，当地壳形成时，它必须从山体建造过程开始。“
铌和钽是科学家认为是双胞胎的两种稀有金属，因为它们一起发生，通常以一对一的比例发生。然而，大陆地壳中的岩石并非如此，铌的含量低于预期。这种不平衡表明唐和他的同事认为岩石是在一个独特的过程中形成的。
“与我们在其他地方看到的岩石相比，平均而言，大陆地壳中的岩石铌含量比它们应该减少约20%，”唐说。“我们相信这个缺失的铌与大陆之谜联系在一起。通过解决或找到失踪的铌，我们可以获得有关大陆如何形成的重要信息。”
唐说，榴辉岩 - 火山岩 - 捕捉到了铌的不平衡。在非常高的压力下，金红石，另一种矿物质，陷阱铌和钽。这两种稀有矿物在1000摄氏度以上的温度下以均匀的比例被捕获，但在此之下，金红石开始“偏爱”铌。
唐说，这些特殊和罕见的条件存在于大陆弧下，如安第斯山脉。这意味着榴辉岩可以负责占据地壳中“缺失的”铌 - 但这意味着地壳的形成是在同一个火山过程中形成的。
“大陆弧就像一个将所有东西连接在一起的神奇系统，从大气中的气候和氧气浓度到矿床，”Cin-Ty Lee说。“它们在死后会成为二氧化碳的汇集。它们可以驱动温室或冰室，它们是大陆的基石。