海拔最高的盆地是柴达木盆地。柴达木盆地，位于青海省西北部，青藏高原东北部，主要在海西蒙古族藏族自治州。昆仑山、阿尔金山、祁连山等山脉环绕着一个封闭盆地，海拔约2600~3000米。
柴达木盆地为高原型盆地，地处青海省西北部，主要在海西蒙古族藏族自治州，是一个被昆仑山、阿尔金山、祁连山等山脉环抱的封闭盆地,介于90°16′E-99°16′E、35°00′N-39°20′N之间。盆地略呈三角形,东西长约800千米，南北宽约300千米，面积257768平方千米(与东北松辽盆地面积差不多)，为中国三大内陆盆地之一。柴达木盆地海拔约2600~3000米，是中国海拔最高的盆地，也是世界海拔最高的盆地。
盆地西北戈壁带内缘较高，百米以下的山丘成群结队地分布。盆地东南沉降剧烈，冲积与湖积平原广阔，主要湖泊如南、北霍鲁逊湖和达布逊湖等都分布于此。在柴达木河、素林郭勒河和格尔木河等下游的海岸和湖泊周围分布着大片的湿地。
在盆地东北，由于存在一系列变质岩系低山断块隆起，在盆地和祁连山脉之间形成一个次一级小山间盆地，从西到东分别为花海子、大、小柴旦、德令哈和乌兰盆地，这些盆地中的河流分别注入低洼地中心的湖泊。河流大部为间歇性，总计100条河流中常流河仅10余条，主要分布于盆地东部，西部水网极为稀疏。湖水水质多已咸化，共有大小盐湖20多个。
柴达木不仅是盐的世界(东南部的多盐湖沼泽)，而且有丰富的石油、煤炭和各种金属矿产，如冷湖石油、鱼卡的煤、锡铁山的铅锌矿等等，都很有名。所以柴达木盆地有“聚宝盆”的美称。